Il premio è stato istituito dalla Fondazione nel 2001 per ricordare il grande dirigente sportivo italiano, scomparso a Roma l’11 dicembre 1981. 

La Fondazione assegna ogni anno il premio a una personalità, un ente o un atleta che si ispiri con le sue azioni ai principi formulati e applicati da Giulio Onesti sulla libera e indipendente attività dei Comitati Nazionali Olimpici, sulla solidarietà olimpica e sulla partecipazione dell’arte e della cultura allo sport.

È indirizzato, inoltre, a chiunque abbia aperto nuove strade alla diffusione del movimento olimpico, sia nel proprio paese che a livello mondiale.